Avec l’aimable autorisation des Galeries Imago.
Contribué par Patrick Neal / À la fin des années 80 et dans les années 90, le peintre Jennifer Bartlett a produit quatre grandes séries examinant les éléments classiques que sont le feu, l’air, la terre et l’eau. Les trois premiers corps de travail, Peintures au feu, air : 24 heureset Peintures et dessins de la Terreont été exposés à Paula Cooper la galerie Soho, et Eaula dernière, chez Gagosian à Los Angeles en 1997. En parcourant les images, il est facile de trouver des exemples simples de feu, d’air et d’eau, mais la terre s’avère plus insaisissable. Ce qui émerge à la place, ce sont des compositions de scènes domestiques avec des personnages étranges centrées sur les maisons, les vacances et les jours fériés, suggérant un scénario sous-jacent. Dans l’œuvre de Bartlett, la présence humaine se manifeste généralement à travers des motifs symboliques ou des traces psychologiques, ce qui rend les figures et les récits du Terre des peintures d’autant plus intrigantes.
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Le catalogue pour Galeries Imago’ Exposition 2006 de Bartlett’s Terre peintures montre comment elle a canalisé le sujet dans les sous-thèmes de pique-nique, motel, week-end, fête, pont, accident, nuit, feux d’artifice, après l’école, placard, bateau, arbre de Noël, maison et heure du coucher. Bartlett développe de nombreuses variations, travaillant à taille moyenne à l’encre, à la gouache, au fusain et au pastel sur papier, ou à grande échelle à l’huile sur toile. Bien que les personnages soient rendus grossièrement et que les paysages et les intérieurs soient schématisés de manière presque enfantine, on y distingue des scènes de type bacchanale, de rituel, de violence et de désordre. Dans un avant-propos, Leisa Austin, propriétaire des galeries Imago, note que « de nombreuses images présentées dans Terre concentrez-vous sur des lieux et des événements qui se déroulent dans des contextes que la plupart qualifieraient de intimes, comme une sortie en famille le 4 juillet, le temps passé à la maison après l’école, un salon confortable décoré pour Noël et l’heure du coucher… Bartlett est capable de capturer une situation plutôt banale et de l’amener à un niveau troublant. Les paysages et les intérieurs, semblables à des cartes postales, perdent rapidement leur innocence et deviennent horribles, comme des images fixes de Vacance, Dr Sleepou La dernière maison à gauche. Austin mentionne plus tard John Carpenter Halloween« avec ses banlieues sûres et verdoyantes criblées de terreur », comme source d’inspiration.
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Dans une précédente interview avec Déborah EisenbergBartlett discute des techniques et des idées liées aux peintures dans le Air séries qui couvrent chacune une heure dans une journée. Quand la peinture 9hreprésentant des poissons rouges nageant dans une eau bouillonnante sur un fond noir et insondable, apparaît, la conversation devient soudain sombre. Bartlett mentionne un souvenir d’enfance refoulé d’avoir été droguée, agressée, kidnappée et chassée vers la mer, où l’agresseur adulte a plongé sa tête sous l’eau et elle a vomi par-dessus le côté d’un bateau. Terre : Bateau semble donner vie à l’incident violent. La suite entière de Terre Les peintures et les dessins ont une physicalité viscérale qui complète les stylisations maladroites de Bartlett. C’est comme si une enfant tentait de restituer le monstre qu’elle a vu dans le placard avec des crayons et des marqueurs magiques.
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Alors qu’elle passe du pastel et du fusain à la finesse graphique du pinceau et de l’encre, les différents médiums évoquent des cauchemars flous et des chocs évidents de conscience. Des images taboues de maltraitance d’enfants, d’orgies et d’agressions sont encadrées au fil des quatre saisons, posées sur des tapis, vues à travers les fenêtres, les lattes et les cadres de portes, ou baignées de soleil et d’obscurité. De simples cubes, maisons, bateaux et motifs abritent des figures spectrales qui se profilent dans l’ombre. Des sorties impliquant de la pédophilie capturées dans Terre : Pique-nique et Terre : Motel respirent une négligence décontractée, alors que les intérieurs de Terre : Maison et Terre : week-end sont rendus avec une élégance nette de salon pour ensuite être éclatés par des coups de poing et des armes. Les atours chaleureux et festifs de Terre : heure du coucher, arbre de Noël et Après l’école démentir un sentiment de terreur imminente et de malheur comme des contes de fées qui ont horriblement mal tourné.
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Qu’est-ce qui a provoqué toutes ces images sinistres ? Bartlett est décédée en 2022 et un an plus tard, sa fille Alice Carrière publie un mémoire détaillant sa vie tumultueuse avec deux parents artistes, dont son père, l’acteur allemand Mathieu Carrière. Le livre apporte une certaine clarté. Bartlett avait commencé à suivre des séances de psychothérapie et d’hypnose vers 1990 et, grâce au traitement, il était encouragé à déterrer des souvenirs refoulés de traumatismes et d’abus. Il s’agissait notamment de rêves fébriles de viol et de meurtre commis par un couple du quartier qui était ami de la famille Bartlett lorsque Jennifer était enfant. Elle pensait que ce couple, qui avait enlevé d’autres enfants, l’avait piégée, elle et ses jeunes frères et sœurs, dans une secte sexuelle. Dans un souvenir effrayant, apparemment le sujet de Terre : Accident et Terre : Nuit, Bartlett se souvient de l’asphyxie érotique d’un enfant surnommé « Monkey Boy » et de sa participation forcée à son enterrement sur la plage la nuit.
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Carrière conclut : « ma mère a très probablement été victime du Panique sataniqueune hystérie morale qui a balayé la nation dans les années 80 et 90 », et qu’elle avait utilisé la science démystifiée de thérapie de mémoire retrouvée. Certaines expériences ont secoué Bartlett, bouleversé les relations familiales et introduit pendant un certain temps des images bizarres dans son œuvre. Bartlett a trouvé un moyen d’affronter ses démons grâce à l’art. Il est intéressant de revisiter ces œuvres à une époque de tumulte politique en Amérique, marquée par le culte de la personnalité et l’illusion de masse, et de considérer la ligne ténue qui sépare la réalité de la pensée magique.
À propos de l’auteur : Patrick Neal sera artiste en résidence à la Webb School, Knoxville, Tennessee, au cours de l’hiver 2026. Les expositions récentes incluent En fleurs à la 532 Galerie Thomas Jaeckel, Bâle, Suisse, et Repousser les limites à la Garvey Simon Gallery, New York, NY. Neal est co-fondateur de Montrer et raconterune série de conférences au New York Irish Center dans le Queens.
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