L’héritage de l’artiste et enseignant Reed Kay est évident dans la vie et l’art des étudiants qu’il a inspirés.
Reed Kay (1925-2025), artiste de la région de Boston et professeur de longue date au Boston University College of Fine Arts (BU), est décédé le 21 août 2025, à l’âge de 100 ans. Il était un peintre de plein air, bien connu dans toute la Nouvelle-Angleterre, principalement pour ses peintures des paysages et des paysages urbains de la région. C’est peut-être son influence en tant que professeur de peinture et de dessin pendant près de sept décennies qui a eu le plus grand impact sur le monde de l’art.
Depuis 1954 – lorsque Kay et son ami et collègue, l’artiste David Aronson (1923–2015) ont fondé le programme d’arts visuels au College of Fine Arts de la BU – le programme est devenu incontournable dans le domaine très fréquenté des grandes institutions de Boston offrant une formation aux artistes en herbe. Initialement appelé École des Beaux-Arts et Appliqués (SFAA), le programme adhérait à l’approche européenne consistant à enseigner l’artisanat avant le style ; former des artistes aux approches traditionnelles à une époque où les forces de l’expressionnisme abstrait et de son précurseur, le minimalisme, faisaient la une des journaux. Inclus dans le programme – avec l’histoire de l’art et les sciences humaines – des cours sur « apprendre à voir » impliquaient des visites de musées pour voir le travail des maîtres anciens et de nombreuses heures de perspective et de dessin d’après nature.
Par un chaud samedi après-midi de septembre 2025, moins d’un mois après la mort de Kay, une foule d’amis, de membres de la famille, de collègues et d’anciens étudiants se sont rassemblés dans la salle de concert du College of Fine Art de BU pour se souvenir et honorer l’artiste et professeur bien-aimé. Un doux vacarme de conversation remplissait la salle tandis que des images des peintures de Kay – paysages, natures mortes, intérieurs, un autoportrait de jeune homme – ainsi que des coupures de journaux et des photos célébrant Kay en tant que mari, père, grand-père et amoureux des chiens dévoués rappelaient à tous à quel point sa vie avait été riche et variée.
À la fin de l’introduction visuelle, le fils de Kay, Jonathan, a décrit les antécédents de son père. Fils d’immigrants lettons et dont le père était un graveur qualifié, Kay a montré très tôt un intérêt pour l’art en étudiant à la Boston Museum School. Lorsqu’il fut enrôlé dans l’armée américaine, en 1943, il devint illustrateur de guerre. En septembre 1944, il fut blessé et reçut la Purple Heart. Et il faisait partie d’une équipe qui a libéré un camp de concentration nazi en avril 1945. Il s’est marié en 1946 et s’est vu offrir un poste de professeur à la Boston Museum School, où il a enseigné jusqu’au lancement du programme d’arts visuels à la BU. Les commentaires de Jonathan selon lesquels son père « attendait des normes élevées de la part de ses enfants et de ses élèves » et qu’« il montrait de l’amour par l’action », faisaient écho aux déclarations du peintre Ben Aronson (le fils de David Aronson) et d’autres intervenants.
Depuis ce rassemblement, de nombreux anciens élèves de Kay – dont certains ont suivi son chemin en tant qu’enseignants exemplaires – ont exprimé l’importance de son rôle dans leur évolution en tant qu’artistes :
« Former un jeune artiste et le préparer à une vie passée en studio demande un courage extraordinaire. Ce n’est certainement pas une entreprise adaptée aux âmes sensibles. Cela demande du temps, de la persévérance, de la force, de l’imagination et de la patience. Il faut être prêt à dire la vérité et à la recevoir ; ce n’est pas une chose facile ni pour celui qui la livre, ni pour celui qui la reçoit. Mais quand c’est bien fait – comme le démontre l’exemple de Reed Kay – l’inattendu se réalise, la passion de créer des choses prend forme et des vies sont changées à jamais. «
––Lorraine Shemesh
« Il a été mon professeur le plus influent, et je l’ai vénéré et aimé pendant 51 ans. Il a plaidé pour que je reçoive une prestigieuse bourse de premier cycle – la bourse Harold C. Case – qui m’a permis de continuer à la BU pour ma dernière année. C’était la défense et le soutien le plus désintéressé pour mon travail que j’ai jamais connu – et cela a continué pendant des décennies sous la forme de lettres de recommandation et de commentaires positifs. «
––Grant Drumheller
« Quand j’étais étudiant de premier cycle à la BU, Reed Kay m’a aidé à apprendre à « voir » les changements petits mais importants dans la structure musculaire de la figure humaine. Il illustrait non seulement la composition anatomique de la figure humaine, mais démontrait également ses mouvements gestuels. Ce sont deux éléments importants du dessin de figures sur lesquels je compte encore aujourd’hui, dans chaque peinture que je réalise. «
––Robert Freeman
« L’enseignement de haute intégrité de Reed Kay a été essentiel pour ma formation d’artiste. Il a modelé une posture cruciale concernant le sujet peint mais a insisté sur l’enseignement des méthodes de peinture, et non de « l’art ». (Il n’aurait jamais eu la prétention d’enseigner la créativité !) Sa posture pourrait se résumer ainsi : tomber amoureux de votre sujet, pas de vous-même, dans l’acte de peindre. … Cette humilité de propos et de posture, combinée à un véritable engagement envers ses étudiants et leur formation, m’est restée pendant un demi-siècle. J’attribue en grande partie ma propre discipline et ma persévérance à son exemple.
––Bruce Herman
« Reed Kay était le meilleur professeur que j’ai jamais eu… il était comme un parent. Chaque matin, il nous demandait ce que nous avions au petit-déjeuner, car nous « devions être forts pour la journée à venir ». Quand j’ai obtenu la bourse Skowhegan (une autre gratitude), il m’a aidé à choisir le bon type de chevalet français et, même après avoir obtenu mon baccalauréat en beaux-arts, il a passé un samedi à prendre des photos de mon travail pour m’aider à postuler aux études supérieures. Il était dur, sévère et se réjouissait de nos succès – un être humain très spécial, en effet. Je lui dois tellement.
––Guilleret Edgerton
« Reed Kay a changé ma façon d’aborder la peinture avec son profond amour pour le métier et son accent continu sur l’application, la composition et la forme de la peinture. J’ai eu la chance d’être son professeur à l’école supérieure de BU. … Après l’obtention de mon diplôme, il assistait souvent à mes expositions, offrant soutien et appréciation pour mon travail. J’ai été surpris qu’il prenne le temps d’assister à mes expositions, mais il l’a fait pour beaucoup d’entre nous. Il s’est investi dans notre travail en tant qu’étudiant, et cela a continué bien après l’obtention de mon diplôme. Je me sens très chanceux de l’avoir connu en tant qu’enseignant, un mentor et – surtout – un ami cher.
––Ruth Scotch
Ces témoignages démontrent que l’impact de l’héritage artistique de Reed Kay résonnera dans les années à venir.